¿Qué es un ataque cerebral en los niños?

Un ataque cerebral es una lesión en el cerebro. Esto ocurre cuando se interrumpe la circulación sanguínea a una parte del cerebro. El ataque cerebral puede ser causado por la obstrucción de un vaso sanguíneo (ataque isquémico). O bien, puede ser causado por un sangrado en el cerebro (ataque hemorrágico). El cerebro necesita un suministro constante de oxígeno, que es transportado por la sangre. Cuando se detiene el flujo sangre, las células del cerebro comienzan a morir.

Los ataques cerebrales son más comunes en los adultos que en los niños. No se espera que los niños tengan ataques cerebrales, por lo que puede retrasarse el diagnóstico. Un niño suele recuperar más habilidades después de un ataque cerebral que un adulto. Esto se debe a que el cerebro de un niño todavía está en desarrollo. El riesgo de que un niño sufra un ataque cerebral es mayor antes de cumplir el primer año de edad. Es una de las 10 principales causas de muerte en niños de entre 1 y 19 años.

¿Cuáles son las causas del ataque cerebral en los niños?

El ataque cerebral puede estar causado por problemas cardíacos con los que el niño nace (congénitos). Estos incluyen arterias debilitadas o que no se formaron correctamente (malformación arteriovenosa). Un ataque cerebral también puede deberse a la hemofilia o a la anemia de células falciformes. También puede estar causado por una lesión en la cabeza.

¿Cuáles son los niños que corren riesgo de tener un ataque cerebral?

Algunas afecciones hacen que los niños sean más propensos a tener un ataque cerebral.

• Problema cardíaco (más común)

• Anemia de células falciformes (un trastorno de la sangre)

• Infecciones (como meningitis y encefalitis)

• Lesión en la cabeza

• Lesiones

• Deshidratación

• Dolor de cabeza por migraña

• Algunos trastornos metabólicos

• Problemas de coagulación de la sangre

• Anomalías en los vasos sanguíneos (disección, vasculitis)

• Anomalías congénitas (defectos de nacimiento)

• Afecciones genéticas

• Presión arterial alta

En muchos niños, no se puede determinar la causa.

¿Cuáles son los síntomas del ataque cerebral en los niños?

Los síntomas del ataque cerebral en los niños dependen de la edad del niño y de la causa del ataque cerebral. En los niños recién nacidos, podría detectar lo siguiente:

• Convulsiones

• Somnolencia extrema o estado mental alterado

• Tendencia a usar solo un lado del cuerpo

En los niños pequeños, el diagnóstico suele retrasarse. En los niños más grandes, los síntomas de un ataque cerebral se parecen más a los síntomas que se observan en los adultos y pueden incluir:

• Dolor de cabeza intenso, posiblemente con vómitos

• Problemas para ver o para mover los ojos

• Debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo o la cara

• Mareo o confusión repentinos

• Problemas para caminar o pérdida del equilibrio o de la coordinación

• Dificultades para ver

• Dificultades para hablar o para entender palabras u oraciones

• Somnolencia o desmayos (pérdida del conocimiento)

• Convulsiones o parálisis en una parte del cuerpo

¿Cómo se diagnostica el ataque cerebral en los niños?

El diagnóstico comienza con una revisión de los síntomas actuales y de los antecedentes médicos de su hijo. El proveedor de atención médica le preguntará sobre lesiones, infecciones, problemas con el crecimiento y el desarrollo, y sobre los antecedentes familiares de problemas de sangrado. El proveedor de atención médica le hará una exploración física al niño. Buscará indicios de debilidad, entumecimiento u otros signos de ataque cerebral. Le realizarán varias pruebas para ayudar a hacer el diagnóstico:

• Pruebas de diagnóstico por imágenes del cerebro. La resonancia magnética del cerebro es el estudio de preferencia para diagnosticar un ataque cerebral en los niños. Las tomografías computarizadas de la cabeza son una buena opción si no se pueden hacer resonancias magnéticas. También se puede hacer una angiografía por resonancia magnética del cerebro como parte de una resonancia magnética. Para lograr una mejor visualización, en esta prueba se inyecta un medio de contraste. Es posible que se realice un doppler transcraneal o una ecografía del cerebro para detectar posibles anomalías en los vasos sanguíneos del cerebro.

• Análisis de sangre. Se analiza la sangre para detectar signos de infección, anemia de células falciformes, inflamación en los vasos sanguíneos y anomalías en la coagulación de la sangre.

• Estudios del corazón y los vasos sanguíneos. Se controla el ritmo cardíaco con un electrocardiograma (ECG). Se puede realizar una ecografía especial del cerebro para detectar las posibles causas de una embolia gaseosa o un coágulo de sangre. Puede usarse un monitor especial para detectar anomalías en el ritmo cardíaco durante un período prolongado.

• Punción espinal (punción lumbar). Puede analizarse una muestra de líquido de alrededor del cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) para detectar sangre o signos de infección.

• Electroencefalograma. Esta prueba detecta la actividad eléctrica del cerebro y sirve para detectar actividad convulsiva.

• Oximetría de pulso. Esta prueba ayuda a saber si hay suficiente oxígeno en la sangre.

¿Cómo se trata el ataque cerebral en los niños?

Es importante llamar al 911 ante el primer signo de un ataque cerebral. El tratamiento funciona mejor si se inicia lo antes posible después de que ocurre el ataque cerebral. El tratamiento depende de la causa del ataque cerebral. Puede incluir lo que se detalla a continuación:

Administración de líquidos por vía intravenosa (IV) para que el paciente reciba medicamentos y para prevenir o revertir la pérdida de líquidos (deshidratación). Otros tratamientos disponibles incluyen los siguientes:

• Oxígeno

• Transfusiones de sangre

• Medicamentos para tratar los coágulos de sangre y para diluir la sangre

• Cirugía para algunas causas específicas

¿Qué puedo hacer para prevenir que mi hijo sufra un ataque cerebral?

En los niños, el primer síntoma de un ataque cerebral suele ser la primera advertencia, por lo que quizás no haya forma de prevenir el primer ataque cerebral. Algunos niños pueden tener un segundo ataque cerebral. El proveedor de atención médica de su hijo tratará la afección que pueda haber causado el ataque cerebral. Parte del plan de tratamiento pueden ser la administración de medicamentos, procedimientos y cirugía.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a recuperarse después de un ataque cerebral?

Cada niño se recupera de forma diferente después de un ataque cerebral. El tratamiento inicial rápido junto con fisioterapia, terapia ocupacional y rehabilitación puede maximizar la recuperación.

El problema más común es la pérdida de movimiento en un solo lado del cuerpo. Por otra parte, es posible que su hijo necesite ayuda con problemas del aprendizaje, el habla, la vista y el comportamiento.

Información clave sobre el ataque cerebral en los niños

• Un ataque cerebral es una lesión en el cerebro. Esto ocurre cuando se interrumpe la circulación sanguínea a una parte del cerebro.

• Los ataques cerebrales son más comunes en los adultos que en los niños. Algunas afecciones de salud hacen que un niño corra un mayor riesgo de tener un ataque cerebral.

• Los síntomas dependen de la edad del niño y de la causa del ataque cerebral. Los recién nacidos pueden tener somnolencia o convulsiones. Los niños más grandes pueden tener dolores de cabeza o dificultades para ver, hablar o caminar.

• Llame al 911 ante el primer signo de ataque cerebral. El tratamiento funciona mejor si se inicia lo antes posible después de que ocurre el ataque cerebral.

• Cada niño se recupera de forma diferente después de un ataque cerebral. El tratamiento inicial rápido junto con fisioterapia, terapia ocupacional y rehabilitación puede maximizar la recuperación.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.